Война так просто не забывается. События, незначительные и незаметные в рамках войсковых операций, часто оборачиваются важнейшими вехами в жизни обычного человека.

Василь Быков восемнадцатилетним был призван в Красную армию и испытал все, что выпало на долю бойцов Великой Отечественной: сражался с фашистами, хоронил товарищей, был ранен, считался без вести пропавщим. Война стала для Быкова центральной темой творчества.

В основе сюжета повести «Мертвым не больно» - этап Великой Отечественной войны, события во время Кировоградской операции в январе 1944 года. Раненого младшего лейтенанта отправляют в тыл, приказав конвоировать при этом трех пленных немцев. При следовании они натыкаются на немецкую танковую часть.

В повести «Мертвым не больно», как и в других повестях о войне, Быкова интересует нравственный выбор, который человек должен сделать в критический момент жизни.